Au cœur des Alpes Mancelles, dans les profondeurs du Parc Régional Normandie Maine, il est un village à tout à la fois typique et atypique, hissé sur un piton rocheux et granitique, dominant la rivière Sarthe, dont les méandres ont sculptés cette petite commune d’infortune.
Bastion avancé de la Normandie, aux confins des départements de l’Orne, de la Sarthe et de la Mayenne, Saint-Céneri-le-Gérei est un village pittoresque chargé d’histoire, l’un des plus beaux villages de France !
Une beauté naturelle, une ambiance solennelle dont l’esprit intemporel demeure entre passé et présent. Un atmosphère propice à la création, stimulant l’inspirations des nombreuses artistes de passage.
C’est un jour d’été 689, alors que Céneri, ermite italien en quête d’une vision éthérée, accompagné du jeune Flavard, arrivent au bord d’une rivière singulière, contournant un promontoire rocheux, que l’histoire du petit village débute. Épuisé et assoiffé, Céneri prie et c’est alors qu’une source miraculeuse jaillit à tout jamais. Tel Moise ouvrant la Mer Rouge la légende raconte aussi qu’il aurait asséché la Sarthe afin de pouvoir la traverser... La réputation de sainteté de Saint Céneri grandit et c’est bientôt une communauté de 140 moines bénédictins qui s’y installe. Une petite hutte de branchage est construite en ce qui deviendra la Chapelle du Petit Saint-Céneri, puis entreprend sur le promontoire rocheux la construction d’une église qui selon son veut sera baptisée Saint Martin du Mont Rocheux. C’est bientôt tout un monastère qui prend forme. Mais en 903, le monastère bénédictin est ravagé par les Vikings, seule l’église romane demeure.
Le village proprement dit de Saint-Céneri-le-Gérei s’établit en 1044. Son fondateur, Guillaume Giroie y construit un château dont seul quelques pans de mur subsistent encore aujourd’hui. Le château de part sa position stratégique se verra être le théâtre de nombreux conflits féodaux. Il fut ainsi assiégé par Guillaume le Conquérant en 1060, avant d’être repris en 1088 par Robert Courteheuse, fils ainé du dit Guillaume le Conquérant et prétendant malheureux au trône d’Angleterre face à ses deux frères… Pendant la Guerre de Cent Ans, Ambroise de Loré, compagnon de Jeanne d’Arc, parvint à défendre la forteresse jusqu’à sa mort en 1434, où le château fut détruit par les Anglais.
Vous l’aurez bien compris, Saint-Cénéri-le-Gérei est un village petit par la taille, grand par l’histoire! L’Église romane du XIème siècle classée monument historique et ses fresques exceptionnelles, la Chapelle du XIVème siècle, le petit pont de pierre qui enjambe la Sarthe scellé à jamais par le Maréchal Leclerc d’un obus victorieux lors du débarquement de Normandie, l’auberge Moisi, le presbytère, les sarcophages Mérovingiens, la source miraculeuse aménagée en fontaine, qui dit-on soignerait certaines maladie des yeux, autant de lieux émouvants marqués par l’histoire.
Mais Saint-Céneri-le-Gérei c’est aussi les ruines des Forges de la Bataille et son ancien moulin restauré, le Moulin de Trotté ; ses ateliers d’artistes, ses ruelles sinueuses bordées de ses maisons de caractères accrochées à la roche, les merveilleux jardins de la Mansonnière, ses milliers de jonquilles sauvages qui tapissent les falaises escarpées le printemps venu, ses petites crêperies traditionnelles, ses concerts estivaux, ses rencontres annuels des peintres…
